Von den im vergangenen Jahr in Frankreich beschlagnahmten Rekordmengen von 27 Tonnen der Droge wurde mehr als ein Drittel im Hafen der Normandie abgefangen. "Was wir tatsächlich sehen", sagte Laurent Laniel von der Europäischen Beobachtungsstelle für Drogen und Drogensucht (EBDD), "ist ein konzertierter, andauernder Versuch, Europa mit Kokain zu überschwemmen. Es ist ein expandierender Markt und es gibt keine Anzeichen einer Verlangsamung." Laniel sagte, dass EU-Polizei- und Zollbeamte seit 2017 jedes Jahr mehr Drogen beschlagnahmt hätten als im letzten Jahr. Im Jahr 2021, dem letzten Jahr, für das vollständige Daten vorliegen, waren es 303 Tonnen – fünfmal mehr als vor einem Jahrzehnt. "Und genau das haben wir abgefangen", sagte er. "Im Moment scheint es kein Kampf zu sein, den wir gewinnen."

Die Folgen innerhalb und außerhalb der wichtigsten nordwestlichen Tore des Kontinents, Antwerpen, Rotterdam und Le Havre, sind eine zunehmende Korruption, da die Drogenkartelle versuchen, Hafenlogistikunternehmen, lokale Gewerkschaftsfunktionäre und Politiker, sogar das Justizsystem – und vieles mehr – zu kooptieren dramatischer Anstieg der Gewaltkriminalität. Während südamerikanische Drogenhändler sich mit europäischen Banden der organisierten Kriminalität zusammenschließen, um die Beute eines 10-Milliarden-Euro-Marktes zu teilen, sind die Niederlande, Belgien und Frankreich Zeugen drogenbedingter Auftragsmorde, Folter, Bombenanschläge, Schießereien und Todesfälle geworden. Es wurden glaubwürdige Pläne zur Entführung hochrangiger Regierungsminister aufgedeckt.

Wenig überraschend ist es in Les Neiges nicht etwas, worüber die Leute besonders gerne reden. Aus gutem Grund. Letztes Jahr eröffnete die Polizei ein paar hundert Meter von hier entfernt das Feuer auf eine Gruppe Männer, die in Zellophan verpackte Kokainblöcke aus einem Container entluden. Bei einem anderen Vorfall, der an Mexiko oder Kolumbien erinnert, stürmten schwer bewaffnete Kriminelle ein Hochsicherheitslager, um ihre Lagerbestände freizugeben. Im Februar dieses Jahres wurden sechs ortsansässige Männer, die alle in Les Neiges aufwuchsen oder dort operierten – darunter Louis Bellahcène, alias "Doudou" oder der "König des Hafens" – wegen Beihilfe zum Schmuggel zu Gefängnisstrafen von insgesamt mehr als 100 Jahren verurteilt 1,3 Tonnen südamerikanisches Kokain aus dem Terminal.

Dutzende der 2.200 Hafenarbeiter von Le Havre sowie Hafenagenten, LKW-Fahrer und andere Hafenarbeiter konnten der Versuchung nicht widerstehen, "in ein paar Stunden ein Jahresgehalt zu verdienen", wie einer bei seinem Prozess sagte. Für diejenigen, die zögern: Die Kokainkartelle haben andere, gewalttätigere Methoden. Seit 2017 wurden mehr als 30 Hafenarbeiter entführt oder als Geiseln gehalten. Im Jahr 2020 wurde einer – ein 40-jähriger Gewerkschaftsführer und Vater von vier Kindern – zu Tode geprügelt und hinter einer örtlichen Schule abgeladen. Manche geben dem Zwang nach. "Männer kommen am Schultor oder in einem Café auf sie zu und zeigen ihnen Smartphone-Fotos ihrer Frau und ihrer Kinder", sagt Valérie Giard, eine Anwältin, die mehrere verteidigt hat. "Sie sagen: Tu, was wir sagen, oder sie verstehen es."

Viele brauchen jedoch wenig Ermutigung: Laut einer von der Polizei gefundenen Tarifliste beträgt die durchschnittliche Gebühr für die Unterstützung beim Abholen eines Containers aus dem Hafen 75.000 Euro. Wenn Sie es außerhalb der Reichweite der Videoüberwachung oder näher an einen Zaun bringen, erhalten Sie 50.000 Euro, während das Ausleihen Ihres Sicherheitsausweises einen Wert von 10.000 Euro hat. Personalvermittler können pro Einsatz 100.000 Euro verdienen. Im Vergleich zu den gigantischen Gewinnen der Drogenbanden sind die Beträge winzig: Ein Kilo Kokain, das in Kolumbien für 1.000 Dollar gekauft wurde, ist in Europa mehr als 35.000 Euro wert und kann, einmal aus dem Hafen geschmuggelt und geschnitten – oder mit anderen Substanzen verdünnt – weiterverkauft werden auf der Straße (oder, was wahrscheinlicher ist, per WhatsApp oder Signal bestellt) für 50 bis 70 Euro pro Gramm.

Laut einem diesjährigen Bericht des UN-Büros für Drogen- und Verbrechensbekämpfung hat der Anbau von Kokablättern in Bolivien, Kolumbien und Peru seit 2014 zugenommen und ist von 2020 bis 2021 um 35 % gestiegen. Mittlerweile hat die weltweite Kokainproduktion 2.000 Tonnen überschritten, doppelt so viel wie 2014. Das Medikament ist jetzt auch 40 % reiner als im Jahr 2010. In Europa wird das Medikament bis zu doppelt so teuer verkauft wie in den USA, wo der Markt mittlerweile gesättigt ist. Mit geschätzten 3,5 Millionen Europäern, die im Jahr 2021 Kokain konsumieren, viermal mehr als vor 20 Jahren, schätzt Europol den Gesamtwert des europäischen Kokainmarkts auf Straßenebene auf irgendwo zwischen 7,6 und 10,5 Milliarden Euro.

"Mit solchen Beträgen ist die Logistikkette sehr effizient geworden", sagte Laniel. "Es werden hauptsächlich Container eingesetzt, aber auch Yachten, Fischerboote, Privatjets, mittlerweile bemannte Halbtauchboote oder U-Boot-Drohnen. Und sobald es hier ankommt, gibt es eine wahre europäische Armee, die es verteilt – wir schätzen, dass es mindestens 100.000 Menschen sind." Laut Polizei wird das Geschäft größtenteils von mexikanischen Mafia-Banden kontrolliert, die einst als Mittelsmänner für die kolumbianischen Kartelle Cali und Medellín fungierten, heute aber einen Großteil der Kette beherrschen, von der Finanzierung der Produktion bis zur Organisation des Schmuggels nach Europa.

Die Sendungen werden getrennt, um Kosten und Risiken zu reduzieren, und an europaweite Verbrechersyndikate verkauft, darunter die in Belgien und den Niederlanden aktive marokkanische "Mocro-Maffia", serbische, albanische und kosovarische Banden sowie die ’Ndrangheta in Kalabrien. Der Haupteingangspunkt bleibt Antwerpen, etwa 450 km nordöstlich von Le Havre, wo Polizei- und Zollbeamte – die wie in den meisten Häfen über die Ressourcen verfügen, nur zwischen 1 und 2 % aller Container zu kontrollieren – mehr als 43 Tonnen abgefangen haben allein im ersten Halbjahr dieses Jahres Kokain, nach 110 Tonnen im Jahr 2022.

"Der Tsunami", sagte der Zollchef des belgischen Hafens, Kristian Vanderwaeren, "kommt immer weiter." Brüssels Chefstaatsanwalt Johan Delmulle warnte dieses Jahr, dass das Land angesichts der regelmäßigen Molotowcocktails, Autobombenanschläge und Schießereien auf den Straßen Antwerpens "bald als Drogenstaat wahrgenommen werden könnte". In Antwerpen kam es in den letzten fünf Jahren zu mehr als 200 drogenbedingten Gewaltvorfällen, davon allein 81 im letzten Jahr. Im Januar starb ein 11-jähriges Mädchen – die Nichte von zwei der am häufigsten angeklagten Drogenschmuggler Belgiens, den Brüdern El Ballouti –, nachdem fünf Kugeln aus einem Kalaschnikow-Sturmgewehr in die Familienküche abgefeuert wurden.

Etwa 100 Kilometer weiter oben an der Küste, im weltgrößten Hafen Rotterdam, hat eine verstärkte Zolloperation – einschließlich der vollständigen Automatisierung der Frachtterminals des Hafens – die Sache für die Schmuggler "deutlich erschwert" und dazu beigetragen, die Beschlagnahmungen von 70 auf 47 Tonnen zu reduzieren letztes Jahr, so Ger Scheringa, ein hochrangiger Zollbeamter. Doch drogenbedingte Gewalt hat in den Niederlanden ungeahnte Ausmaße erreicht. Im Juli 2021 wurde der investigative Fernsehjournalist Peter R. de Vries auf einem Parkplatz in Amsterdam erschossen und starb neun Tage später. Als Kriminalspezialist war eine seiner Quellen der wichtigste Staatszeuge gegen den mutmaßlichen Drogenbaron Ridouan Taghi, der 2019 in Dubai festgenommen wurde.

Ein in den gleichen Fall verwickelter Anwalt, Derk Wiersum, wurde 2019 ebenfalls erschossen, was – neben Vorfällen wie der Entdeckung eines in eine Folterkammer umgewandelten Schiffscontainers – die Bürgermeister von Amsterdam und Rotterdam dazu veranlasste, vor einer "Kultur der …" zu warnen Kriminalität und Gewalt … nehmen italienische Züge an". Überall werden die Ermittlungen von Polizei und Zoll stark ausgeweitet. Le Havre hat dieses Jahr 25 neue Beamte eingestellt, während Antwerpen einen neuen Drogenbeauftragten hat und sicherstellen will, dass alle aus Südamerika kommenden Container innerhalb der nächsten fünf Jahre automatisch gescannt werden.

Die Polizei hat Durchbrüche erzielt: Im Jahr 2021 wurde Sky ECC, ein von seinen Nutzern als unknackbar angesehener Nachrichtendienst, gekapert, was zu Tausenden neuen Drogenfällen führte. Aber die Gesamtauswirkungen auf den boomenden Kokainhandel in Europa waren minimal. "Man nimmt einen raus, ein anderer ersetzt ihn einfach", sagte ein französischer Ermittler. Auch die Schlepper streuen ihre Wetten zunehmend. Während die Anfälle in Rotterdam zurückgegangen sind, haben sich die Anfälle im nahegelegenen Vlissingen verdoppelt. Kleinere, weniger gut bewachte Häfen werden ins Visier genommen: Fischereihäfen in Spanien und Portugal sowie kleinere schwedische Häfen. Letztes Jahr wurden zum ersten Mal 600 kg Kokain in Montoir-de-Bretagne, einem kleinen Roll-on-Roll-off-Dock in der Loire-Mündung, beschlagnahmt.

Ebenso besorgniserregend ist, dass die Banden statt Kokain in Südamerika herzustellen und das fertige Produkt nach Europa zu versenden, stattdessen hochentwickelte Fabriken auf dem Kontinent errichten, um Kokainpaste zu extrahieren, die in Seeladungen von Kunststoffpolymeren bis hin zu Asphaltprodukten versteckt ist, und sie dann in Kokainpaste umzuwandeln Pulver, sagte Laniel. Nach Angaben der EMCDDA wurden im Jahr 2021 auf dem Kontinent mehr als 30 solcher Labore abgebaut.

Im Mai fand eine Razzia der Polizei in einem abgelegenen Ferienhaus in Galizien im Nordwesten Spaniens angeblich acht "Köche" statt, die rund um die Uhr arbeiteten. Sobald die neue Produktionslinie voll betriebsbereit wäre, hätte sie 200 kg Kokain pro Tag produzieren können, sagte die spanische Polizei. "Kokain tötet Menschen langsam", sagte Laniel. "Es bringt auch beispiellose Gewalt und Korruption mit sich. Viele schlechte Menschen verdienen riesige Mengen Geld. Es wird jetzt ernst genommen. Aber es ist eine riesige Herausforderung."