Frühe Versionen der Sci-Fi-aussehenden Oberstufe schossen vor ein paar Jahren mehrere Meilen in die Stratosphäre und stürzten viermal ab, bevor sie schließlich im Jahr 2021 aufrecht landeten . Der hoch aufragende Raketen-Booster der ersten Stufe, Super Heavy genannt, wird zum ersten Mal in die Höhe steigen.

Für diese Demo wird SpaceX keine Landungen der Rakete oder des Raumfahrzeugs versuchen. Alles wird ins Meer fallen. "Ich sage nicht, dass es in die Umlaufbahn kommen wird, aber ich garantiere für Aufregung. Es wird nicht langweilig", versprach Musk letzten Monat auf einer Konferenz von Morgan Stanley. "Ich denke, es hat, ich weiß nicht, eine hoffentlich etwa 50-prozentige Chance, den Orbit zu erreichen."

Das Edelstahl-Raumschiff hat 33 Haupttriebwerke und 16,7 Millionen Pfund Schub. Alle bis auf zwei der mit Methan betriebenen Triebwerke der ersten Stufe entzündeten sich während eines Startrampentests im Januar– gut genug, um den Orbit zu erreichen, bemerkte Musk. Angesichts seiner Kraft könnte Starship bis zu 250 Tonnen heben und 100 Personen auf einer Reise zum Mars aufnehmen. Das sechsmotorige Raumschiff macht 164 Fuß (50 Meter) seiner Höhe aus. Musk geht davon aus, dass er Starship nutzen wird, um Satelliten in die erdnahe Umlaufbahn zu bringen, einschließlich seiner eigenen Starlinks für den Internetdienst, bevor er jemanden festschnallt. Starship stellt die Mondraketen der NASA – die Saturn V aus der vergangenen Apollo-Ära und das Space Launch System aus dem Artemis-Programm – leicht in den Schatten das Ende letzten Jahres seine erste Mondreise protokollierte. Es überflügelt auch die N1-Mondrakete der ehemaligen Sowjetunion, die es nie länger als eine Minute in den Flug schaffte und explodierte, ohne dass sich jemand an Bord befand.

Der Testflug wird 1 1/2 Stunden dauern und eine volle Erdumrundung nicht erreichen. Wenn Starship nach dem Start die Drei-Minuten-Marke erreicht, wird dem Booster befohlen, sich zu trennen und in den Golf von Mexiko zu stürzen. Das Raumschiff würde weiter nach Osten fahren und den Atlantischen, Indischen und Pazifischen Ozean überqueren, bevor es in der Nähe von Hawaii notwasserte. Starship ist so konzipiert, dass es vollständig wiederverwendbar ist, aber nichts wird vom Testflug gerettet. Der Harvard-Astrophysiker und Raumfahrzeug-Tracker Jonathan McDowell wird umso aufgeregter sein, wenn das Raumschiff tatsächlich landet und unversehrt aus dem Orbit zurückkehrt. Es wird "eine tiefgreifende Entwicklung in der Raumfahrt sein, wenn Starship ausgetestet und betriebsbereit ist", sagte er.

Starship wird von einem abgelegenen Ort an der südlichsten Spitze von Texas in der Nähe von Boca Chica Beach abheben. Es liegt direkt unterhalb von South Padre Island und etwa 20 Meilen von Brownsville entfernt. Die Straße hinunter von der Startrampe befindet sich der Komplex, in dem SpaceX in den letzten Jahren Starship-Prototypen entwickelt und gebaut hat. Der Komplex namens Starbase hat mehr als 1.800 Mitarbeiter, die in Brownsville oder anderswo im Rio Grande Valley leben. Die Startrampe von Texas ist mit riesigen Roboterarmen – sogenannten Essstäbchen – ausgestattet, um schließlich einen zurückkehrenden Booster bei der Landung zu ergreifen. SpaceX rüstet eine seiner beiden Startrampen in Florida um, um später Raumschiffe aufnehmen zu können. Florida ist der Ort, an dem die Falcon-Raketen von SpaceX mit Besatzung, Raumstationsfracht und Satelliten für die NASA und andere Kunden abheben.

Wie üblich ist Musk bemerkenswert unverblümt in Bezug auf seine Chancen und gibt bestenfalls gleiche Chancen, dass Starship bei seinem ersten Flug die Umlaufbahn erreichen wird. Aber mit einer Flotte von Raumschiffen, die sich auf der Sternenbasis im Bau befinden, schätzt er eine 80-prozentige Chance, dass eines von ihnen bis zum Jahresende den Orbit erreichen wird. Er erwartet, dass es einige Jahre dauern wird, bis eine vollständige und schnelle Wiederverwendbarkeit erreicht ist.

Mit Starship konzentriert sich das in Kalifornien ansässige Unternehmen SpaceX vorerst auf den Mond, mit einem NASA-Vertrag über 3 Milliarden US-Dollar, um Astronauten bereits 2025 mit dem Oberstufenraumschiff auf der Mondoberfläche zu landen. Es ist die erste Mondlandung von Astronauten seit mehr als 50 Jahren. Die Moonwalker werden die Erde über die Orion-Kapsel und die Space Launch System-Rakete der NASA verlassen und dann zum Raumschiff in der Mondumlaufbahn für den Abstieg zur Oberfläche und dann zurück zum Orion wechseln. Um den Mond und darüber hinaus zu erreichen, muss Starship zunächst im erdnahen Orbit auftanken. SpaceX stellt sich ein umlaufendes Depot mit fensterlosen Raumschiffen als Tanker vor. Aber Starship ist nicht nur für die NASA. Eine private Besatzung wird das erste Raumschiff sein, das die Erde umkreist. Zwei private Flüge zum Mond würden folgen – keine Landungen, nur Rundflüge.

Es gibt weitere neue Raketen am Horizont. Jeff Bezos' Blue Origin bereitet die New-Glenn-Rakete für ihr Orbitaldebüt von Cape Canaveral, Florida, im nächsten Jahr oder so vor. Benannt nach dem ersten Amerikaner, der die Welt umkreiste, John Glenn, überragt die Rakete die aktuelle New Shepard-Rakete des Unternehmens, die nach dem suborbitalen Sprung des Mercury-Astronauten Alan Shepard von 1961 benannt wurde. Die NASA wird New Glenn nutzen, um im Jahr 2024 zwei Raumschiffe zum Mars zu schicken. Die United Launch Alliance erwartet, dass ihre neue Vulcan-Rakete noch in diesem Jahr ihren Eröffnungsstart machen wird, um auf Geheiß der NASA einen privaten Mondlander zum Mond zu hieven. Die europäische Arianespace steht kurz vor dem Start ihrer neuen, modernisierten Ariane-6-Rakete von Französisch-Guayana in Südamerika. Und die Mondrakete Space Launch System der NASA, die Astronauten tragen wird, wird sich in immer größere Versionen verwandeln.

agenturen/bnm