Viele kennen ihn noch immer wegen seines Signature-Hits "Banana Boat Song (Day-O)" und seines Rufs "Day-O! Daaaay-O." Aber er schmiedete ein größeres Vermächtnis, als er seine Karriere als Künstler in den 1960er Jahren zurückschraubte und das Dekret seines Helden Paul Robeson auslebte, dass Künstler "Torwächter der Wahrheit" sind.

Er gilt als Vorbild und Inbegriff des prominenten Aktivisten. Nur wenige hielten mit Belafontes Zeit und Engagement Schritt und keiner mit seiner Stellung als Treffpunkt zwischen Hollywood, Washington und der Bürgerrechtsbewegung. Belafonte nahm nicht nur an Protestmärschen und Benefizkonzerten teil, sondern half auch, sie zu organisieren und Unterstützung. Er arbeitete eng mit seinem Freund und Generationskollegen Rev. Martin Luther King Jr. zusammen, intervenierte oft in seinem Namen sowohl bei Politikern als auch bei anderen Entertainern und half ihm finanziell. Er riskierte sein Leben und seinen Lebensunterhalt und setzte hohe Maßstäbe für jüngere schwarze Prominente, schimpfte mit Jay Z und Beyonce, weil sie ihrer "sozialen Verantwortung" nicht nachgekommen waren, und betreute Usher, Common, Danny Glover und viele andere. In Spike Lees Film "BlacKkKlansman" aus dem Jahr 2018 wurde er passenderweise als älterer Staatsmann besetzt, der junge Aktivisten über die Vergangenheit des Landes aufklärt.

Belafontes Freund, der Bürgerrechtler Andrew Young, bemerkte, dass Belafonte die seltene Person war, die mit zunehmendem Alter radikaler wurde. Er war immer engagiert und unnachgiebig, bereit, es mit den Segregationisten des Südens, den Liberalen des Nordens, den Milliardären Koch-Brüdern und dem ersten schwarzen Präsidenten des Landes, Barack Obama, aufzunehmen, von dem Belafonte sich erinnern würde, ihn gebeten zu haben, "etwas nachzulassen". Belafonte war seit den 1950er Jahren ein bedeutender Künstler. Er gewann 1954 einen Tony Award für seine Hauptrolle in John Murray Andersons "Almanac" und fünf Jahre später gewann er als erster schwarzer Darsteller einen Emmy für das TV-Special "Tonight with Harry Belafonte".

1954 spielte er zusammen mit Dorothy Dandridge in dem von Otto Preminger inszenierten Musical "Carmen Jones", einem populären Durchbruch für eine komplett schwarze Besetzung. Der Film "Island in the Sun" aus dem Jahr 1957 wurde in mehreren Städten im Süden verboten, wo Theaterbesitzer vom Ku Klux Klan bedroht wurden, weil der Film zwischen Belafonte und Joan Fontaine eine interrassische Romanze hatte. Sein 1955 veröffentlichtes "Calypso" wurde das erste offiziell zertifizierte, millionenfach verkaufte Album eines Solokünstlers und löste eine landesweite Verliebtheit in karibische Rhythmen aus (Belafonte erhielt den Spitznamen "King of Calypso", widerstrebend). Zu den Bewunderern von Belafonte gehörte ein junger Bob Dylan, der Anfang der 60er Jahre sein Plattendebüt gab, indem er in Belafontes "Midnight Special" Mundharmonika spielte.

Belafonte freundete sich im Frühjahr 1956 mit King an, nachdem der junge Bürgerrechtler angerufen und um ein Treffen gebeten hatte. Sie sprachen stundenlang, und Belafonte erinnerte sich, dass er das Gefühl hatte, King habe ihn auf die "höhere Ebene des sozialen Protests" gehoben. Dann, auf dem Höhepunkt seiner Gesangskarriere, produzierte Belafonte bald ein Benefizkonzert für den Busboykott in Montgomery, Alabama, das dazu beitrug, King zu einer nationalen Persönlichkeit zu machen. In den frühen 1960er Jahren hatte er beschlossen, die Bürgerrechte zu seiner Priorität zu machen.

Die Kennedys gehörten zu den ersten Politikern, die seine Meinung einholten, die er bereitwillig teilte. John F. Kennedy war zu einer Zeit, als Schwarze ebenso wahrscheinlich für Republikaner wie für Demokraten stimmen würden, so besorgt um seine Unterstützung, dass er während der Wahlen von 1960 Belafonte in seinem Haus in Manhattan besuchte. Belafonte schulte Kennedy über die Bedeutung von King und arrangierte, dass sie sprechen.

Belafonte kritisierte die Kennedys oft für ihre Zurückhaltung, die Segregationisten der Südstaaten herauszufordern, die damals ein wesentlicher Bestandteil der Demokratischen Partei waren. Er argumentierte mit Generalstaatsanwalt Robert F. Kennedy, dem Bruder des Präsidenten, über das Versäumnis der Regierung, die "Freedom Riders" zu schützen, die versuchten, Busbahnhöfe zu integrieren. Er war unter den Schwarzen Aktivisten bei einem weit verbreiteten Treffen mit dem Generalstaatsanwalt, als die Dramatikerin Lorraine Hansberry und andere Kennedy verblüfften, indem sie in Frage stellten, ob das Land überhaupt die Treue der Schwarzen verdiene.

1963 war Belafonte stark am Marsch auf Washington beteiligt. Er rekrutierte seinen engen Freund Sidney Poitier, Paul Newman und andere Prominente und überzeugte den linken Marlon Brando, gemeinsam mit dem konservativeren Charlton Heston den Vorsitz der Hollywood-Delegation zu übernehmen, eine Paarung, die ein möglichst breites Publikum ansprechen sollte. 1964 übergaben er und Poitier persönlich Zehntausende von Dollar an Aktivisten in Mississippi, nachdem drei Freiwillige des "Freiheitssommers" ermordet worden waren – die beiden Prominenten wurden einmal von Mitgliedern des KKK mit dem Auto gejagt. Im folgenden Jahr brachte er Tony Bennett, Joan Baez und andere Sänger mit, um für die Demonstranten in Selma, Alabama, aufzutreten.

Kings Tod ließ Belafonte von der Bürgerrechtsgemeinschaft isoliert zurück. Er war von den separatistischen Überzeugungen von Stokely Carmichael und anderen "Black Power"-Aktivisten abgeschreckt und hatte wenig Chemie mit Kings designiertem Nachfolger, Rev. Ralph Abernathy. Aber die Anliegen des Entertainers reichten weit über die USA hinaus. Er betreute die südafrikanische Sängerin und Aktivistin Miriam Makeba und half ihr, sie dem amerikanischen Publikum vorzustellen, die beiden gewannen 1964 einen Grammy für die Konzertplatte "An Evening With Belafonte/Makeba". Er koordinierte Nelson Mandelas ersten Besuch in den USA seit seiner Entlassung aus dem Gefängnis im Jahr 1990. Einige Jahre zuvor initiierte er die millionenfach verkaufte All-Star-Aufnahme "We Are the World", den mit einem Grammy ausgezeichneten Wohltätigkeitssong zur Linderung der Hungersnot Afrika.

Belafontes frühes Leben und seine Karriere verliefen parallel zu denen von Poitier, der 2022 starb. Beide verbrachten einen Teil ihrer Kindheit in der Karibik und landeten schließlich in New York. Beide dienten während des Zweiten Weltkriegs beim Militär, spielten im American Negro Theatre und kamen dann zum Film. Poitier teilte seinen Glauben an die Bürgerrechte, widmete aber dennoch einen Großteil seiner Zeit der Schauspielerei, was zu Spannungen zwischen ihnen führte. Während Poitier in den 1960er Jahren einen anhaltenden und historischen Lauf als Hauptdarsteller und Kassenerfolg hatte, wurde Belafonte der Schauspielerei überdrüssig und lehnte Rollen ab, die er als "kastriert" betrachtete.

In seinen Memoiren tadelte er Poitier wegen eines "radikalen Bruchs", indem er sich von seiner Zusage zurückzog, Mandela in einer von Belafonte konzipierten TV-Miniserie zu spielen, und sich dann bereit erklärte, Mandela für eine konkurrierende Produktion zu spielen. Er entfremdete sich so sehr von Kings Witwe und seinen Kindern, dass er nicht gebeten wurde, bei ihrer Beerdigung zu sprechen. Im Jahr 2013 verklagte er drei von Kings Kindern wegen der Kontrolle über einige der persönlichen Papiere des Bürgerrechtlers. In seinen Memoiren würde er behaupten, dass die King-Kinder mehr daran interessiert waren, "Schmuck und Erinnerungsstücke zu verkaufen" als ernsthaft nachzudenken.

Jahre zuvor machte er Schlagzeilen, als er Colin Powell, den ersten schwarzen Außenminister, mit einem Sklaven verglich, der "das Haus des Herrn betreten durfte" für seinen Dienst in der Regierung von George W. Bush. Er war im Januar 2009 in Washington, als Obama in sein Amt eingeführt wurde, und amtierte zusammen mit Baez und anderen bei einer Gala namens Inaugural Peace Ball. Aber Belafonte kritisierte Obama später dafür, dass er sein Versprechen nicht einhielt und "grundlegendes Einfühlungsvermögen für die Enteigneten, seien sie weiß oder schwarz", vermisse.

Belafonte diente gelegentlich in der Regierung, als kultureller Berater des Peace Corps während der Kennedy-Administration und Jahrzehnte später als Botschafter des guten Willens für UNICEF. Für seine Film- und Musikkarriere erhielt er den Jean Hersholt Humanitarian Award der Motion Picture Academy, eine National Medal of Arts, einen Grammy für sein Lebenswerk und zahlreiche weitere Ehrenpreise. Besondere Freude bereitete ihm der Gewinn des New York Film Critics Award 1996 für seine Arbeit als Gangster in Robert Altmans "Kansas City".

Harry Belafonte wurde 1927 als Harold George Bellanfanti Jr. in einer Gemeinde von Westindianern in Harlem geboren. Sein Vater war Seemann und Koch mit holländischer und jamaikanischer Abstammung und seine Mutter, teilweise Schottin, arbeitete als Hausangestellte. Beide Eltern waren Einwanderer ohne Papiere und Belafonte erinnerte sich, dass er "ein Leben im Untergrund führte, als eine Art Kriminelle auf der Flucht". Der Haushalt war gewalttätig: Belafonte wurde von seinem Vater brutal geschlagen und für mehrere Jahre zu Verwandten nach Jamaika geschickt. Belafonte war ein schlechter Leser – er war wahrscheinlich Legastheniker, stellte er später fest – und brach die High School ab, um bald zur Marine zu gehen. Während des Gottesdienstes las er "Farbe und Demokratie" des schwarzen Gelehrten WEB Du Bois und war tief betroffen, was er als Beginn seiner politischen Bildung bezeichnete.

Nach dem Krieg fand er in New York eine Stelle als Hilfshausmeister für einige Wohnhäuser. Ein Mieter mochte ihn so sehr, dass er ihm Freikarten für eine Aufführung im American Negro Theatre gab, einem Gemeinschaftsrepertoire für schwarze Künstler. Belafonte war so beeindruckt, dass er als Freiwilliger und dann als Schauspieler einstieg. Poitier war seinesgleichen, beide "dünn, grüblerisch und verletzlich in unseren harten Schalen des Selbstschutzes", schrieb Belafonte später.

Belafonte lernte Brando, Walter Matthau und andere zukünftige Stars kennen, als er Schauspielunterricht an der New School for Social Research nahm. Brando war eine Inspiration als Schauspieler, und er und Belafonte kamen sich nahe, fuhren manchmal auf Brandos Motorrad, gingen doppelt aus oder spielten auf Partys zusammen Congas. Im Laufe der Jahre führte Belafontes politisches und künstlerisches Leben zu Freundschaften mit allen, von Frank Sinatra und Lester Young bis zu Eleanor Roosevelt und Fidel Castro.

In den 1950er Jahren sang Belafonte auch, fand Gigs im Blue Note, im Vanguard und in anderen Clubs – bei einem Auftritt wurde er von Charlie Parker und Max Roach unterstützt – und vertiefte sich in Folk, Blues, Jazz und den Calypso, den er gehört hatte während ich in Jamaika lebe. Ab 1954 veröffentlichte er Top-10-Alben wie "Mark Twain and Other Folk Favorites" und "Belafonte", und zu seinen beliebten Singles gehörten "Mathilda", "Jamaica Farewell" und "The Banana Boat Song", eine überarbeitete karibische Ballade war eine späte Ergänzung zu seinem "Calypso"-Album.

Belafonte war der seltene junge Künstler, der über die geschäftliche Seite des Showbusiness nachdachte. Er gründete einen der ersten rein schwarzen Musikverlage. Er produzierte Theaterstücke, Filme und Fernsehsendungen, darunter 1969 "To Be Young, Gifted, and Black" vom Off-Broadway. Er war der erste Schwarze, der für das Fernsehen produzierte.

Belafonte schrieb 1968 Geschichte, indem er eine ganze Woche lang für Johnny Carson in der "Tonight"-Show einsprang. Später in diesem Jahr führte eine einfache, spontane Geste zu einem weiteren Meilenstein. Belafonte trat in einem aufgezeichneten TV-Special mit Petula Clark in der Hauptrolle auf und schloss sich der britischen Sängerin in dem Antikriegslied "On the Path of Glory" an. Einmal legte Clark Belafonte eine Hand auf den Arm. Der Sponsor der Show, Chrysler, forderte eine Neuaufnahme des Segments. Clark und Belafonte wehrten sich erfolgreich, und zum ersten Mal berührten sich ein Mann und eine Frau unterschiedlicher Hautfarbe im nationalen Fernsehen.

In den 1970er Jahren kehrte er zur Filmschauspielerei zurück und spielte zusammen mit Poitier in "Buck and the Preacher", einem kommerziellen Flop, der lärmenden und beliebten Komödie "Uptown Saturday Night". Zu seinen weiteren Filmen gehören "Bobby", "White Man's Burden" und Gastauftritte in Altmans "The Player" und "Ready to Wear". Er trat auch in der von Altman inszenierten TV-Serie "Tanner on Tanner" auf und gehörte zu den Interviewten für "When the Levees Broke", Spike Lees HBO-Dokumentation über den Hurrikan Katrina. 2011 strahlte HBO eine Dokumentation über Belafonte aus, "Sing Your Song".

Er war dreimal verheiratet, zuletzt mit der Fotografin Pamela Frank, und hat vier Kinder. Drei von ihnen – Shari, David und Gina – wurden Schauspieler. Neben seiner Frau hinterlässt Belafonte seine Kinder Adrienne Belafonte Biesemeyer, Shari Belafonte, Gina Belafonte und David Belafonte, zwei Stiefkinder, Sarah Frank und Lindsey Frank und acht Enkelkinder.

agenturen/bnm